ส่วนที่ 1 บทนำ : ดนตรีโทนัล -- สำรวจลักษณะโดยรวมของดนตรีศตวรรษที่ 20 -- ดนตรีชาตินิยม -- ส่วนที่ 2 ดนตรีก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 : ดนตรีอิมเพรสชัน -- ดนตรีเอกซเพรสชัน -- ดนตรีพรีมิทิฟ -- ส่วนที่ 3 ดนตรีระหว่างสงครามโลกครั้งที่ 1 และ 2 : ดนตรีนิโอคลาสสิก -- ดนตรีสิบสองเสียง -- ส่วนที่ 4 ดนตรีหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 : ดนตรีซีเรียลสมบูรณ์ -- ดนตรีมินิมัล

ดนตรีตั้งแต่ประมาณ ค.ศ.1900 จนถึงปัจจุบัน มีลักษณะทางดนตรีเกิดขึ้นอย่างหลากหลาย ขณะที่ดนตรีลักษณะหนึ่งเกิดขึ้นแต่ยังไม่สูญหายไป ดนตรีลักษณะอื่นก็เกิดขึ้นในช่วงเวลานั้นเช่นเดียวกัน ซึ่งลักษณะทางดนตรีทั้งสองอาจแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หรืออาจมีความคล้ายคลึงกันก็เป็นได้ ดังนั้น ชื่อเรียกลักษณะทางดนตรีจึงมักเป็นชื่อของกระแสหรือสำนวนดนตรี เช่น ดนตรีอิมเพรสชัน หรือดนตรีนีโอคลาสสิก มิใช่ชื่อของยุคดนตรีเหมือนกับยุคคลาสสิก หรือยุคโรแมนติก นอกจากนั้นดนตรีศตวรรษที่ 20 มีลักษณะทางดนตรีที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนักประพันธ์แต่ละคน อีกทั้งนักประพันธ์แต่ละคนอาจประพันธ์ดนตรีในหลายรูปแบบ ... ฉะนั้น บทประพันธ์ของนักประพันธ์บางคนอาจไม่ได้จัดอยู่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง แต่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของนักประพันธ์คนนั้นๆ เอง ... การเรียนการสอนรายวิชานี้ เน้นให้ความสำคัญกับลักษณะเฉพาะและวิวัฒนาการทางดนตรี รวมถึงวิธีการประพันธ์ของนักประพันธ์แต่ละคน มากกว่าเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์และบริบททางสังคมวัฒนธรรม